50年代的美國，二戰(zhàn)結(jié)束，經(jīng)濟(jì)增長，物質(zhì)繁榮。富人躺在深宅里望著囤積的資產(chǎn)不斷增長，而窮人則躲在陰暗的角落黯然承受戰(zhàn)爭遺留下的創(chuàng)傷。但不管是貧富貴賤，還是大師凡人，在那個質(zhì)疑傳統(tǒng)和信仰缺失的年代里，美國人民都需要?dú)v經(jīng)一段精神的旅程才可以成長。于是在《大師》這部電影里，那艘游經(jīng)巴拿馬運(yùn)河并駛向紐約的油輪似乎就是這場精神旅程的起航。
影片把起始的時間設(shè)置在wwii剛結(jié)束的時候。一個叫freddie（杰昆·菲尼克斯飾）的海軍老兵在一片海灘上赤裸著上身，敲打著椰子登場了。他眼神迷惘，神情焦慮，身體里注滿了酒精，暴力和性欲。戰(zhàn)后的生活對于freddie來說是空虛乏味的，就像是一只無法被馴服的野獸，freddie把自己原始的欲望發(fā)泄在一個沒有出處的和平年代里。當(dāng)他衣冠楚楚得站在照相機(jī)后為客戶耐心得拍照時，那句禮貌的“beautiful”似乎是freddie在文明面前最努力的偽裝。之后，這份偽裝在一次與客戶大打出手的過程中被撕得粉碎，似乎只有把他扔進(jìn)一個更原始更荒蠻的地方才會更適宜一點(diǎn)，于是加州的菜園地成為了freddie第二個工作的地方。在這里，一群衣著破爛的墨西哥移民似乎都和freddie一樣是經(jīng)受著命運(yùn)的不公和虧欠。當(dāng)freddie開始在這群語言不通的團(tuán)體里找到一絲connection時（他甚至對中毒前的老移民說：“你讓我想起了自己父親”），他煞費(fèi)苦心秘制的“雞尾酒”讓一個老移民身中劇毒。freddie矢口否認(rèn)自己的過錯，最后落得在田野上被三個男人追打，他拼命的向前奔跑，好像要努力擺脫這個讓自己空虛迷茫的生活。在一個冰冷但夢幻般的夜晚，這頭落寞的野獸誤打誤撞的上了一艘名為alethia的私人油輪，在那里等著他的同樣是一個“hopelesslyinquisitiveman“——人們都叫他“大師”。
“大師”名為lancasterdodd（菲利普·塞默·霍夫曼）。影片沒有交代這個人物的過去，我們只知道當(dāng)freddie遇上他時，此人已步入中年，性格活潑，并且擅長在公眾面前作秀表演。很顯然，dodd是一個富裕的知識分子。這個作家/物理學(xué)家/心理學(xué)家正在積極創(chuàng)辦一個名為cause的教會，并且已經(jīng)擁有了一批忠實的追隨者。當(dāng)他發(fā)現(xiàn)freddie誤打誤撞的上了自己的油輪時，他并沒有驅(qū)逐這個陌生人，而是張開雙臂的接納了對方。dodd告訴freddie：“你對我來說太熟悉了”，也許dodd在freddie身上找到了自己年青的影子吧?？傊?，這個沖動易怒的年青人不斷啟發(fā)著dodd的創(chuàng)作。而freddie也因為大師欣賞自己“秘制”的“雞尾酒”而和對方結(jié)下友誼。
在第一次dodd為freddie量身打造的治療過程中（據(jù)一位網(wǎng)名為seamouse的豆瓣高人解釋，這叫做“聽析”），昏黃的燈光撒在船艙里的一張小長桌上，dodd用冰冷的語氣一遍一遍詢問坐在對面的freddie：“你叫什么名字”“你覺得你是一個重要的人嗎”“你和家里的人發(fā)生過關(guān)系嗎”“你們發(fā)生過幾次關(guān)系”“你還會再和那個人發(fā)生關(guān)系嗎”“你殺過人嗎”“你后悔嗎”。。。一個一個問題像尖刀一樣劃破freddie的心理防線，并且越來越接近他內(nèi)心最隱私的地方，最后freddie痛苦得叫出一個名字：“doris！”，隨后他閉上雙眼，慢慢陷入到自己的記憶當(dāng)中。這時候影像回到了freddie入伍前的一段時光，其中有一個叫doris的女孩主動得向freddie示好，freddie接受了對方并留下了一段難忘的兩人記憶，但戰(zhàn)爭打響后freddie不得不離開doris而奔赴戰(zhàn)場?？赡苁菓?zhàn)爭帶來的創(chuàng)傷和對感情的麻木，freddie在戰(zhàn)爭結(jié)束后并沒有回去找過doris，他對doris的感情虧欠一直是他在逃避和掩藏的心結(jié)。在這次聽析結(jié)束后，freddie似乎在自己渾渾噩噩的世界里看到了一扇希望之門，他徹底被大師收服了，并迅速成為其忠實的學(xué)徒和追隨者，不過這僅僅是二人復(fù)雜關(guān)系的開始…
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